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Missiles, mafia et un géant qui intimide une petite île : bienvenue dans le conflit Chine-Palaos
Certains lecteurs verront ce titre et réagiront avec scepticisme. Un conflit entre la Chine, un géant de 1 400 millions d’habitants, et les Palaos, un État insulaire de tout juste 18 000 personnes ?
Cela semble exagéré. Mais ce n’est pas le cas.
Le président des Palaos lui-même, Surangel Whipps Jr., a déclaré que son pays est « déjà en guerre avec la Chine. »
Lorsque le dirigeant d’une démocratie insulaire pacifique s’exprime de cette façon, nous devons y prêter attention.
Le conflit Chine-Palaos est réel, et c’est l’une des histoires de David contre Goliath les plus saisissantes du monde aujourd’hui.
Une petite nation dans un voisinage dangereux
Les Palaos sont un groupe de belles îles dans le Pacifique occidental, situées entre les Philippines et Guam.
Le pays ne possède pas d’armée propre.
En vertu d’un accord spécial appelé le Compact of Free Association, les États-Unis sont responsables de sa défense.
Son président, Surangel Whipps Jr., est un homme d’affaires formé aux États-Unis, réélu en 2025, et l’un des dirigeants les plus ouvertement pro-américains de la région.
Les Palaos font également partie des 12 seuls pays au monde qui reconnaissent officiellement Taïwan plutôt que la Chine communiste.
Et Taïwan a mérité cette loyauté.
Pendant des décennies, des médecins taïwanais ont exercé dans les cliniques des Palaos, des experts taïwanais ont travaillé avec les agriculteurs locaux, et des bourses taïwanaises ont permis à des étudiants palaoans de se former.
Taïwan a été un véritable ami.
Pékin ne peut pas le supporter.
Le manuel de l’intimidation
La réponse de la Chine a été de la pure intimidation.
En 2017, Pékin a interdit ses voyages organisés à destination des Palaos. À cette époque, les visiteurs chinois représentaient environ la moitié de tous les touristes sur les îles.
Entre 2017 et 2018, le tourisme chinois a chuté de 22,7 %, frappant une économie qui dépend fortement des visiteurs. Les hôtels se sont vidés. Le message était clair : abandonnez Taïwan ou souffrez.
Les Palaos ont refusé. La pression a donc augmenté : cyberattaques, faux avertissements aux voyageurs et ingérence politique.
Puis est venu le 6 juillet de cette année.
La Chine a lancé un missile à capacité nucléaire depuis un sous-marin, qui a parcouru environ 6 400 kilomètres à travers le Pacifique, passant près des Palaos, avant de tomber à l’intérieur de la zone dénucléarisée du Pacifique Sud.
Le missile transportait une ogive factice, et non une vraie bombe. Mais la Chine n’a jamais prévenu les Palaos, comme elle avait déjà manqué de le faire lors d’un lancement similaire en 2024.
Whipps a condamné l’essai, déclarant que les actions qui font monter les tensions militaires « n’ont pas leur place dans notre Pacifique bleu ».
Deux autres petits États insulaires, Tuvalu et Vanuatu, se sont joints à la protestation. Vanuatu est même un partenaire économique de Pékin, ce qui rend sa critique d’autant plus remarquable.
L’entrée en scène de la mafia chinoise
C’est là que l’histoire prend une tournure plus sombre.
Des hommes d’affaires chinois ont loué des terrains à proximité de presque chaque site militaire américain aux Palaos : le port, l’aéroport et les stations radar.
La loi palauane interdit aux étrangers d’acheter des terres, mais elle autorise des baux pouvant aller jusqu’à 99 ans.
Le cas le plus extrême est celui de Wan Kuok-koi, alias « Broken Tooth », un chef des triades chinoises, ces syndicats du crime organisé souvent appelés la mafia chinoise.
Cet homme a passé 14 ans en prison et fait l’objet de sanctions américaines. Il a tenté de construire un casino juste à côté de la station radar américaine.
Le conseiller à la sécurité nationale de Palaos a averti que ces « investissements » peuvent sembler légitimes, mais que si la Chine envahit Taïwan, « ceux-ci pourraient être transformés en sites militaires. »
Les États-Unis répondent par de nouvelles défenses
Washington ne reste pas les bras croisés.
Les États-Unis installent un puissant nouveau système radar appelé TACMOR, dont la mise en service est prévue l’année prochaine. Après que des missiles chinois ont survolé le ciel de Palaos, le gouvernement a également demandé aux États-Unis un nouveau système de défense aérienne Patriot.
Le port principal est en cours de modernisation pour accueillir des navires de guerre américains, dans le cadre d’un investissement de défense planifié de plus de 2 000 millions de dollars pour Palaos et l’île voisine de Yap.
La prochaine épreuve approche.
Du 30 août au 4 septembre, Palaos accueillera le Forum des îles du Pacifique, avec quelque 2 000 délégués attendus, dont des représentants de Taïwan. Toute la région sera attentive.
Le conflit entre la Chine et Palaos montre que le courage ne dépend pas de la taille.
Le petit David est toujours debout, la fronde à la main, et Goliath commence à s’inquiéter.
America First signifie soutenir des amis courageux comme Palaos !
